Geografisk forløb
Gudenåen, også kaldet Gudenå, er Danmarks længste å med en længde på 149 km – og i nogle opgørelser 160 km. Den har sit udspring i Tinnet Krat ved Tørring i Vejle Kommune og munder ud i Randers Fjord ved Randersbro. Undervejs løber åen gennem byer som Ry, Silkeborg, Bjerringbro og Randers og passerer en række søer og tilløb, hvilket gør Gudenå-systemet til et komplekst og vandrigt område.

Opland og vandføring
Gudenåen afvander et areal på ca. 2.643 km² – næsten på størrelse med Fyn – og har en gennemsnitlig vandføring på 32.400 liter pr. sekund. Det gør den til en af Danmarks mest betydningsfulde vandveje, både historisk og naturmæssigt, selvom Skjern Å fører mere vand.

Tilløb og søer
Gudenåen er forbundet med et omfattende netværk af tilløb og søer. Blandt de mest markante søer og tilløb er Mossø, Julsø, Silkeborg Langsø, Salten Å og Nørreå. Undervejs møder åen også flere opstemninger, som skaber kunstige søer og vandkraftværker – fx ved Vestbirk og Tange. Mange steder er der gennemført naturgenopretning for at sikre fri passage for fisk, bl.a. ved Silkeborg Papirfabrik.

Historisk betydning
Gudenåen har i århundreder været en vigtig transportvej. Allerede i 1400-tallet findes dokumentation for pramfart, og i 1799 blev der udarbejdet en handelsplan for åen, som dog ikke blev realiseret. Fiskeri har også spillet en stor rolle – særligt laksegårde og ålegårde, hvoraf flere spærrede åen delvist eller helt. Frisenvold Fiskegård nævnes allerede i 1443 og var i brug i næsten 500 år.

Navnets oprindelse
Navnet Gudenå stammer fra oldnordisk og betyder “den til guderne indviede å” eller “den hellige å”. Det afspejler den betydning, åen har haft kulturelt og åndeligt gennem tiderne. Historiske kilder nævner navne som Godnarfjördr og Guthnesse, og først længere nede ad åen fik den det nuværende navn.