Jacob A. Riis Museum, der åbnede i juni 2019, er en hyldest til den danske-amerikanske fotograf, journalist og social reformator Jacob A. Riis. Museet, som er placeret i hans barndomshjem i Ribe, giver besøgende et unikt indblik i hans liv og arbejde. Det er et projekt fra Sydvestjyske Museer og rummer både fotografier, personlige genstande og information om Riis’ bidrag til samfundet. Gennem udstillingen kan man få en dybere forståelse af, hvordan en enkelt mands arbejde kunne ændre et helt samfund og sætte fokus på de sociale problemer, der stadig findes i dag.

Tidligt liv og udfordringer i New York

Jacob Riis blev født i 1849 i Ribe og udvandrede til New York i 1870. Han kom til at kæmpe hårdt for at overleve i byens barske kvarterer. Gennem flere småjobs og perioder uden arbejde blev Riis vidne til de elendige forhold, som mange fattige emigranter måtte leve under i New York. Hans egen erfaring af “The Other Half” – de fattige og marginaliserede i samfundet – formede hans senere arbejde og mission.

Gennem fotografier og artikler afslørede Riis slummen

Riis’ store gennembrud kom, da han begyndte at dokumentere New Yorks slumkvarterer med sine fotografier. Hans bog “How the Other Half Lives” fra 1890, der blev illustreret med hans egne billeder, satte fokus på de elendige forhold, og blev et væsentligt værktøj i kampen for social reform. Riis’ arbejde bidrog til at ændre den måde, amerikanerne så på deres samfunds sociale problemer, og han var en nøglefigur i nedrivningen af den berygtede slumby Mulberry Bend i New York.

Kærlighedshistorien med Elisabeth

En anden vigtig del af Riis’ liv var hans forelskelse i Elisabeth Dorthea Nielsen. Trods modstand fra hendes familie og hendes første ægteskab, vendte Elisabeth tilbage til Riis, og de giftede sig i 1876. Deres kærlighedshistorie var en drivkraft for Riis, og hans liv i New York blev også præget af hans dybe forbindelse til hende.

Riis’ Indflydelse og Arv

Jacob A. Riis blev en berømt skikkelse i USA, og hans arbejde som fotograf og social journalist banede vejen for dokumentarfotografiens udvikling. I Danmark blev Riis først anerkendt mange år efter hans død, og hans billeder fik et genoplivende fokus i 1947. I dag er han kendt som en af de første dokumentarfotografer og er den mest berømte danske fotograf.