Inden kartoffelrækkerne blev bygget, blev der dyrket kartofler til Københavns befolkning. Boligerne blev bygget som sunde arbejderboliger, men er i dag et inspirerende liebhaverkvarter.

I start 1800 tallet boede alle borgerne i København indenfor voldene. Der blev bygget opad, tættere, til siderne og baghuse. Alt det var uden kloakering og rent drikkevand. Derfor var gaderne fuld af affald og afføring, og derfor havde rotterne en storhedstid. Dette gjorde at dødeligheden var høj.

Lægerne frygtede epidemier i midt 1850érne pga. ændringer i samfundet, og i 1853 brød koleraepidemien ud i København. Ca. 5000 mennesker døde, dvs. 3 % af københavnerne. Derefter vågnede myndighederne, nok mest da rige og fattige boede side om side. Arbejderbevægelsen udfordrede i 1870’erne med ønsker om en organisering for at opnå politisk indflydelse både på arbejdet og på levevilkårene.

Brumleby – som er Lægeforeningens Boliger blev lige efter koleraepidemien opført. Disse var tænkt som en hurtig og nødvendig problemløsning for at skaffe arbejdere billige og sunde lejeboliger. I denne tid voksede industrialiseringen, og vandringen fra land til by voksede. Derfor steg behovet for boliger i København voldsomt, hvorfor der blev bygget utroligt meget uden for voldene de sidste årtier af 1800-tallet.

I 1865 tog en gruppe arbejdende mænd initiativet til stiftelsen af Arbejdernes Byggeforening B & W. Mændende var blevet inspireret fra England, hvor arbejderne havde oprettet kooperative forbruger- og byggeforeninger. Initiativerne til sundere levevilkår blev nu støttet helhjertet af hovedstadens bystyre. Men de kunne kun gennemføres ved private initiativer.

Arbejdernes Byggeforening fungerede både som en kombineret bygge- og spareforening. De 480 huse i Kartoffelrækkerne blev bygget i perioden 1873-89. I gennemsnit boede der 8 personer pr. hus i 1900-tallet. Det var to og to-tre-familiehuse med to voksne og et par børn på hver etage. Husene blev op igennem 1900-tallet nedslidte, i 1970’erne var det skæbnetid for Kartoffelrækkerne. Københavns Kommunen vurderede dem til nedrivning. Beboerne kæmpede for bevarelse og vandt. Husejerforeningerne samarbejdede derefter med Københavns Kommune om en bevarende lokalplan og husene blev renoveret. Fra 1970´erne sammenlagde man de små lejligheder til enfamiliehuse.

I 1974 blev Arbejdernes Byggeforening nedlagt. I 1920 – 1930érne blev husene ikke regnet for noget af Funktionalismens arkitekter. I dag har arkitekter taget Kartoffelrækkerne til sig. Jan Gehl med mange referencer hertil samt Bjarke Ingels med direkte inspiration bla. til 8-tallet i Ørestaden.