Nordsøen, også kendt som Vesterhavet i visse kontekster, strækker sig over et areal på cirka 575.000 km2 med en gennemsnitlig dybde på omkring 95 m. Det dybeste punkt når ned på 690 m.

Nordsøen er afgrænset mod syd af Den Engelske Kanal, mod øst af det europæiske fastland og Skagerrak, og mod nord af Norge samt området mellem Norge og Storbritannien, hvor den møder Atlanterhavet – hvilket gør den til et randhav til Atlanterhavet. Grænsen mod vest udgøres af Storbritannien.

Navnet på Nordsøen

Navnet *Nordsøen* stammer fra det frisiske sprog, og det sproglige modstykke er *Zuidersøen*, som i dag er reduceret og kaldes IJsselmeer. Navnet blev udbredt over hele Europa i forbindelse med kort fra Hansaen. Tidligere anvendte betegnelser inkluderer Mare Frisicum, Oceanum Frisicum eller Mare Germanicum.

Geologi

Geologisk og hydrologisk set har Nordsøen eksisteret i cirka 350 mill. år. Havet har gennemgået mange ændringer over tid, med neddykningen af Nordsøens bassin i tertiærtiden og dannelsen af dets nuværende form efter den sidste istid for ca. 10.000 år siden. Havets bund ændres stadig dynamisk, og tidligere var dele af den nuværende kyst oversvømmet under istiderne.

Nordsøen er i gennemsnit 95 m. dyb, med den sydlige del kun nående ned til omkring 50 m. Det rummer omkring 575.000 km2 og et volumen på cirka 54.000 km3. Den dybeste rende løber langs Norges sydkyst med en dybde på op til 725 m., mens dybden ved Doggerbanke kun når op på 13 til 37 m.

Fiskebanker i Nordsøen

Nordsøen er rig på fiskebanker, herunder Doggerbanke, Lille og Store fiskerbanke, Ling banke, Fladen grund og Vikingbanke. Vadehavet strækker sig fra Den Helder i Nederlandene langs hele den tyske kyst til Esbjerg i Danmark.

Hydrologi

Hydrologisk set er vandet mest salt ud for den norske kyst og mindst salt ud for Skagerrak og i den sydlige del på grund af udløbene fra floder som Elben, Weser, Ems, Rhinen og Themsen. Temperaturen varierer mellem 3 °C og 7 °C om vinteren og mellem 11 °C og 17 °C om sommeren. Nordsøen fryser aldrig helt til, men i særligt kolde vintre kan der dannes et mindre isdække ved kysterne. Tidevandsbølgen fra Atlanten deler sig ved De Britiske øer, og gennemsnitligt er forskellen mellem ebbe og flod 3,3 m., men ved storm kan den stige til op til 7 m. over normal vandstand.

Ferskvandstilførslen til Nordsøen fra floderne udgør mellem 296 og 354 km3 om året, suppleret med yderligere 470 km3 fra floder, der udmunder i Østersøen. Nordsøens afstrømningsområde er omkring 841.500 kv. km., næsten dobbelt så stort som Østersøens.