Østersøen, kendes også som det Baltiske Hav, er et indhav i Nordeuropa. Østersøen er omgivet af Danmark, Tyskland, Polen, Litauen, Letland, Estland, Rusland, Finland og Sverige. Det er verdens største brakvandssø og opdeles normalt i hovedområderne Botniske Bugt, Finske Bugt, Rigabugten og den egentlige Østersø, som dækker området omkring Bornholm samt Øland og Gotland.

Forbindelsen mellem Østersøen og Nordsøen sker gennem Kattegat og Skagerak via Lillebælt, Storebælt og Øresund. Der er også en kunstig forbindelse til Vesterhavet gennem Kielerkanalen, som fører fra Kielerfjorden til Elbe-mundingen.

Indhavet Østersøen

Østersøen er omgivet af land på næsten alle sider og har en uregelmæssig form, hvilket giver den mindre karakter af et hav og mere som en stor indsø. Med et areal på 415.000 kv. km., afvander den et område på cirka 1.721.000 kv. km. og har en maksimal dybde på 459 m.

De største øer i Østersøen

Nogle af de større øer i Østersøen inkluderer Gotland, Øland, Bornholm, Femern, Rügen, Dagø (Hiiumaa), Øsel (Saaremaa) og Åland.

På de germanske sprog benævnes havet normalt Østersøen (Östersjön på svensk, Oostzee på nederlandsk, Ostsee på tysk og Eystrasalt på islandsk/færøysk). På finsk kaldes det også Österhavet (Itämeri), mens Estland kalder det Vesterhavet (Läänemeri).

Østersøens historie

Østersøens historie strækker sig over 12.000 år, hvor bathymetrien og saliniteten har ændret sig. Havet har været både mere ferskvands- og saltvandspræget end i dag på grund af landhævninger/-sænkninger, vandstandsændringer og klimatiske variationer. Gennem historien har Østersøen spillet en vigtig rolle som handelsvej, og den har været centrum for konflikter og magtkampe, herunder under Hanseforbundet og Den svenske stormagtstid. Under Den kolde krig blev Østersøen et grænseland mellem øst og vest.